有一個小小的發明，大大地改變了全台灣，甚至全世界的飲食生活！如果當初沒了這項創意，恐怕從台灣風行至全球的泡沫紅茶、珍珠奶茶，每年就不可能締造出上百億元的市場；便利商店供應給外食族的微波食品則無法誕生；而上班族最熱愛的團購美食，更遑論會如此多采多姿了。
什麼東西有這樣的能耐？答案是「封口機」，一項源自於台灣二十八年前的發明！
令人玩味的是，這個連台灣人都未必知道是本土原創的發明，當初的開發者──益芳封口機公司卻默默持續在本業創作。歷經近三十年的演進，如今封口機的款式已進入第十代，同時正以每月二千台的速度攻占市場，不僅拿下全台八成的市占率，全球更有二十三個國家，約略二十萬台的機器從這兒外銷出口。
因此，舉凡八十五度Ｃ的咖啡、清心、五十嵐的茶飲；各大連鎖超商的微波食品，甚至美國、德國和義大利等國的大型食品廠，以及以色列學生吃的營養午餐⋯⋯算一算全世界有十幾億的人口，全靠這個台灣發明封住美味。讓這家一開始由董事長葉益芳帶著幾名工人，窩在豬圈旁徒手研發、組裝的小工廠，成為年營收超過六億元的封口機王國。
只是一提起王國的發跡，甚至這個曠世發明的源起，任誰也料不到這最初僅是一個無心插柳的念頭……。
勤做實驗 燒壞二百支熨斗
事實上，葉益芳最早的事業和機器根本毫不相關。三十幾年前初入社會的他，原是蛋品供應商，批貨至高雄岡山空軍基地和左營海軍基地附近的兵仔市（專供應給部隊的菜市場）。當時部隊裡的傳令兵每到用餐時間就會傾巢而出，替高階長官採買外食。
有一天，他眼見一位阿兵哥表情哀怨地向市場內的一家自助餐店大吐苦水，原來是他用鋼杯盛裝的蘿蔔湯，一路上搖搖晃晃地送到營區時就已漏出了大半，被上級狠狠地罵了一頓。而古道熱腸的葉益芳在旁一聽，靈機一閃地插了一句話：「何不試著在鋼杯上套個塑膠袋再圈上橡皮筋！」沒想到這困擾傳令兵已久的湯汁外灑問題迎刃而解。
然而，葉益芳對於這個問題的想像，並未因小兵不再挨罵而停止，反而不斷在腦中翻騰思索：有沒有不用橡皮筋就能讓塑膠膜牢牢地黏在杯子上的方法？適巧，他經過一家鐵工廠，看著工人用熱火將兩個鐵塊銲接在一起，又揚起了另一樁靈感：「如果能將塑膠膜和杯子『銲』在一起不就成了！」
為了這個無厘頭的想法，畢業於崑山工專（現為崑山科大）化工科的葉益芳，立刻回母校詢問系上老師，結果得到了一個結論，那就是在特定的溫度下，某些相容的材質在融化又冷卻後，就能接合在一起。
因此葉益芳先蒐集塑膠杯、塑膠袋，再用電熨斗做實驗，試著找出讓彼此相容的溫度。「這期間，我足足燒壞了二百多支電熨斗！」正因為這股傻勁，從一九八一年的第一次實驗，足足歷經了四年、幾千次的測試後，才找到各式容器＋膠膜＋溫度的黃金組合。就這樣，一個事不關己的「雞婆」發明，悄悄扭轉了你我的生活。
正視批評 改良機具變輕巧
只不過，封口機的誕生並沒在一開始就大鳴大放。八五年產品問世後，葉益芳立即向親友借了幾十萬元，生產了數十台機器，用小貨車載著機台，在台灣各地巡迴推廣，卻沒想到從高雄叫賣到台灣頭，再東行到花蓮，幾乎繞了台灣一圈，才好說歹說打動了某知名扁食店老闆，讓店家勉為其難地留下一台「試用」，算是完成了半筆生意。
但儘管碰足了軟釘子，葉益芳並不氣餒，反而從一路上客戶提出的批評洞悉了產品問題。
首先，第一代的封口機重達六十公斤，體積也足足有一個人大，造價動輒十幾萬元，對店家是個不小的負擔。於是他開始尋找更輕量、更便宜的替代零件及材質，幾經改良後，一、兩年後旋即將體積和重量縮小為原始版的四分之一，而價位也降至原本的五分之一。此外，新機種還設置了自動提杯功能，在封口之後，容器能自動上提以方便拿取。
果不其然，變得輕薄短小、物美價廉的益芳封口機，漸漸地在全台灣的早餐店、豆漿店廣為流行，更隨著九○至二○○○年這十幾年間，台灣的外帶茶飲店、早餐店和行動咖啡車的崛起，飛速地席捲了台灣的餐飲市場，成了店家不可或缺的生財器具，也奠定益芳在餐飲包裝設備市場不可動搖的地位。
值得一提的是，有別於許多產品的原創者，因捱不住後繼者的抄襲、超越而敗北，益芳得以屹立不墜，與它不斷發現客戶的麻煩事、不斷想解決別人難題的「雞婆」行徑有關。
二○○五年葉益芳的長子葉庭榕，退伍後開始參與經營，儘管益芳當時在台灣已有八成的市占率，但還不到三十歲的他視野截然不同。葉庭榕深知，封口機生產門檻低，除非能進軍國際市場或發明更新的產品，否則很快會被山寨品淹沒。因此，從接掌總經理的那一刻起，他就力主開發中國及歐、美、日等海外市場，除了積極參展擴展行銷外，更在技術上求精進，試圖凌駕歐、美、日大廠。
▲益芳封口機就是因為不斷地進行改良，才能立於不敗之地。
技術突破 價格優勢進國際
最經典的是，有意跨足食品廠生產設備的益芳，嘗試將小小的封口機進階為用於中央廚房量產用的大型封口機台，其中的關鍵就是要能高速而大量地封裝。不過由於向來這類型的設備，技術僅掌握在歐洲的幾家大廠，使得益芳得從頭摸索。
沒想到，在葉庭榕帶著團隊歷經一年多時間的研發後，竟突破技術障礙，開發出每小時能封存一千八百個容器的機台。雖然，這比起先進國家的每小時二千個的速度還略遜一籌，但益芳的造價卻只有歐貨五分之一，價格上占盡優勢，因此一問世，立刻打進國際市場，就連向來對機台設備最挑剔的國內超商龍頭也捨棄外國貨，成了益芳的客戶。
此外，遺傳到父親「雞婆」性格的葉庭榕，因為發覺許多茶飲店為了應付客人不同甜度的飲料手忙腳亂，而帶著研發團隊開發出了果糖機，只要輕按機台面板上的按鈕，即可選擇各等分的甜度；甚至因應宅配市場的興起，益芳也開發出介於一般店家和食品廠間的中型封口機，強調每小時可自動連續封存四、五百個，大大地解決鮮食配送的難題。
如今，益芳的封口機品項已多達上百款，產品運用領域更從鮮食跨足至冷凍食品、化妝品和藥品，隨著行銷層面的擴大，恐怕將來還有更多客戶的困擾，亟待「雞婆」的益芳用發明來解決呢！
益芳
成立時間：1985年
負責人：葉益芳
資本額：3800萬元
主要產品：封口機、果汁機、充填機
年營收：6億元
葉庭榕
年齡：35歲
現職：益芳封口機總經理
學歷：實踐大學企管系
家庭：已婚
消息來源:今周刊 一個「雞婆」發明 幫十億人封住美味
